L'edizione di Carlo Carena presenta, oltre al testo francese a fronte, le varianti dei manoscritti e delle principali edizioni che uscirono vivente l'autore: una vera e propria edizione critica.
«C’è una sola verità in questo libro», diceva Voltaire. E aveva ragione. Scaturite da un lavoro collettivo e da un gioco di salotto, le Massime costituiscono una specie di sistema in miniatura, dominato da un’idea-forza, e una sola: l’interesse personale regna dovunque negli animi e assume atteggiamenti virtuosi, mentre le virtú non sono altro che le maschere dei nostri desideri. «Le nostre virtú non sono il piú delle volte che vizi travestiti» o «Le virtú si perdono nell’interesse, come i fiumi si perdono nel mare». Il procedimento costante è quello di dissolvere ogni virtú nelle passioni ad essa contigue. Il pessimismo di La Rochefoucauld si traduce in letteratura con una formula che egli costituisce e declina in tutti i modi possibili: l’amor proprio.
Dalla prefazione di Jean d’Ormesson
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