Settimo romanzo del ciclo dei Rougon-Macquart, L'Assommoir (1876) racconta con toni crudamente realistici la miseria materiale e morale del proletariato di Parigi. Attorno all'<<Ammazzatoio», la bettola in cui i disperati dei bassifondi annegano nell'alcol la propria disperazione, si muovono i protagonisti, figure dolenti abbrutite dalla fatica di vivere, ridotte alla pura animalità, bestie destinate al macello, che cedono alla lusinga del vizio condannandosi a una spaventosa rovina. Su tutti si staglia Gervaise Macquart, che dopo aver cercato invano il riscatto economico nel proprio lavoro di lavandaia, abbandonata dall'amante, l'incostante e pigro Lantier, incontra e sposa lo sfortunato Copeau, un operaio che, rimasto vittima di un incidente, si dà al bere e la trascina alla degradazione. <<Romanzo operaio>> e insieme <<vita di donna», L'Assommoir arde e urla di tutte le fiamme e le cacofonie dell'inferno, potente rappresentazione, veritiera e terribile, di una impossibile redenzione sociale.
