Nel Prologo a Il giardino dei Finzi Contini Bassani descrive come una sua visita, nel 1957, alla necropoli etrusca di Cerveteri abbia suscitato in lui una breve riflessione sul rapporto dialettico tra la vita e la morte, fortemente intrecciato con quello tra il passato e il presente.
L'occasione lo spinge indietro con la memoria, "a Ferrara, e al cimitero ebraico in fondo a via Montebello", e in particolare all "tomba monumentale dei Finzi-Contini", dove riposa un unico membro della famiglia che aveva conosciuto negli anni precedenti la Seconda guerra mondiale.
Il libro è un omaggio memoriale postumo a questo gruppo di israeliti, destinati a morire nei lager nazisti, per restituirli alla vita attraverso la forza dell'arte. La vicenda è ambientata nei tempi cupi del fascismo e delle leggi razziali che colpirono tante famiglie ebree e che esclusero i giovani dalle scuole pubbliche e da tutte le associazioni culturali e ricreative.
